菩提山自覺禪修--根本佛法--山中禪奇

小乘的梵文是 Hinayaana 由 Hina （小） 與 yaana（乘）兩字所組成。 Hina 在梵文中是一貶抑的字眼，根據Apte 的 The Practical Sanskrit- English Dictionary 中的定義，此字意為 deficient，less，lower， base。因此可知，沒有一個佛教教派會自稱自己的教義是「小乘」；必然是以「大乘」自居的教派出現之後，才把敵對的教義稱為「小乘」。

大乘佛教是從傳統的部派佛教中發展出來一支教派，但它自認其教義比傳統佛教優越，所以稱呼傳統的部派佛教為「小乘」。現代許多學者仍沿用「小乘」來指稱大乘未出現以前的十八個主要的佛教部派，特別指其中兩個最強大的教派，南傳上座部（ Theravaadins ）和一切有部（Sarvaastivaadins ）。 用 yaana 做教派的區分也始於大乘佛教徒；傳統的佛教用  nikaaya  （部派）作教派區分。yaana  原是印度非佛教宗教用來說明不同解脫之道的字眼。這個字被一批自認所持的教義高於傳統教義的佛教徒借用，於是有「大乘」與「小乘」之分。但是這批自命教義比傳統教義優秀，自稱為「大乘」的佛教徒，何時開始在印度出現，是一很難回答的問題。